Na meer dan vijftien jaar beeldschermstaren maakten Colin en Greg Strause de overstap van special effects naar regie. De alien invansion-film SKYLINE is hun tweede film als regisseursteam en de eerste die ze onafhankelijk produceerden. Schokkend Nieuws belde met Colin. Greg stond ergens op een filmset.
Colin en Greg Strause werken al sinds 1996 in het visual effects department. Hun namen staan op de credits van zulke uiteenlopende films als THE NUTTY PROFESSOR, GALAXY QUEST, BABEL en het recente Jack Black-vehikel GULLIVER’s TRAVELS. Maar ze droegen ook hun steentje bij aan een bijna oneindige reeks spektakelfilms: TERMINATOR 3: RISE OF THE MACHINES, THE DAY AFTER TOMORROW, X-MEN: THE LAST STAND, 300, THE INCREDIBLE HULK, IRON MAN 2, AVATAR… In 2007 regisseerden ze hun eerste eigen film: QVPR: ALIENS VS PREDATOR – REQUIEM.
FAVORIETE SCENE
‘Toen mijn broer Greg en ik klein waren,’ vertelt Colin vanuit Los Angeles, ‘maakten we al lego stop-motionfilmpjes met een super8-cameraatje. Maar we belandden in de visual effects-hoek en dachten dat een eventuele overstap naar regie nog wel twintig jaar zou duren. Totdat een producente ons vroeg waarom we onze ideeën niet zelf gebruikten. We begonnen met videoclips voor de soundtrack van GET OVER IT (2001) en een videoclip van Linking Park, die een MTV-nominatie opleverde, en dachten: Hey, it’s kinda fun! Het is een goed gevoel om verantwoordelijk te zijn voor alle aspecten van een project. Als je de afgelopen vijftien á twintig jaar achter een computer hebt gezeten is het heel fijn om iets anders te doen, om rond te rennnen en op de set te staan. Het is alsof je de spreekstalmeester bent in een circus. Een gigantisch schaakspel: je probeert altijd drie stappen vooruit te denken.’
AVPR bleek geen onverdeeld positieve ervaring. De gebroerders Strause waren het Hollywood studiosysteem al gauw zat en raakten bovendien gefrustreerd door alle durte pitch meetings die op niets uitliepen. De release van PARANORMAL ACTIVITY in datzelfde jaar zette ze aan het denken.
Colin: ‘Oren Peli maakte PARANORMAL ACTIVITY met een videocamera in zijn eigen huis. Voor commercials hadden wij onze eigen digitale campera’s en lichtapparatuur aangeschaft en opeens vroegen we ons af waarom wij niet onze specialiteit zouden filmen: sciencefiction. Het begon als experiment. Oospronkelijk zou SKYLINE niet eens een script hebben! We merkten echter al snel dat we niet alles konden improviseren. Binnen twee maanden hadden we een script, een casting director en besloten we: let’s just go with it. We vonden een crew en acteurs die akkoord gingen met de belofte dat ze betaald kregen als de film iets zou opleveren. Halverwege de opnames hadden we het geluk dat we dfilms verkochten op het filmfestival in Berlijn. Opeens konden we ons veel meer special effects veroorloven.’
Jullie hebben de film volkomen onafhankelijk kunnen produceren.
‘Ja, ik denk dat een studio het einde van SKYLINE nooit zou goedkeuren. Het is één van mijn favoriete scènes, maar we wisten van tevoren dat de meningen verdeeld zouden zijn. De meeste producenten zijn eigenlijk deal makers. Ze regelen geld en een grote actuer, verlaten het project en doen op de première alsof zij de halve film hebben gemaakt. Maar wij staan elke dag op de set en moeten onderhandelen met boze buren, advocaten en distributeurs. Weinig mensen weten echt van begin tot eind hoe ze een film moeten maken. Greg en ik vormden samen met producenten Kristian James Andresen, Liam O’Donnel en schrijver Joshua Cordes de harde kern. Behalve het geluid hebben we alles zelf gedaan, tot en met de laatste digital deliveries, en daar ze we behoorlijk trots op.’
CAVEMAN SKILLS
De laatste jaren verschijnen er veel films over invasies uit de ruimte, zoals DISTRICT 9, WORLD INVASION: BATTLE LOS ANGELES, MONSTERS, COWBOYS VS ALIENS en SUPER 8. Wat maakt een goede alien invasion-film?
‘Ik denk vooral de omvang, de sense of scale. Als er ooit een buitenaardse macht op aarde landt zal die zo wijdverspreid zijn dat het niet uitmaakt waar je bent. Je bent nergens veilig. Ze kiezen altijd de grootste, dichtstbevolkte gebieden en isoleren iedereen. Men is zo gewend aan telefoons, computers en tv – maar wat doe je als dat wegvalt? Hoeveel mensen kunnen zelf vuur maken of schoon water vinden? Door onze afhankelijkheid van technologie zijn we al onze caveman skills verloren.’
Enig idee waarom er juist de laatste tijd zoveel invasiefilms uitkomen?
‘De special effects worden steeds goedkoper, al zijn sommige van die films alsnog erg duur geworden. WORLD INVASION: BATTLE LOS ANGELES kostte twaalf tot vijftien keer meer dan SKYLINE. Men lijkt ook door te krijgen dat het publiek films als DISTRICT 9 en CLOVERFIELD wil zien. Studio’s realiseren zich dat er een markt voor is. INDEPENDENCE DAY was, denk ik, het begin van de omslag. Als je naar de recente films kijkt zie je dat ze enorm van elkaar verschillen. WORLD INVASION: BATTLE LOS ANGELES is een soort BLACK HAWK DOWN: militaristisch, gritty en vanuit de hand gefilmd. SKYLINE is interessant omdat het dat juist niet is. Geen van onze aliens heeft bijvoorbeeld een wapen. In 1998 had je twee films over asteroiden en een jaar daarvoor twee films over vulkanen. Je vond óf de ene leuk, óf de andere. Met films over aliens heb je dat niet. Aliens are cool, en je kunt er zoveel mee doen.’
BETER, GROTER, MEER!
Als ervaren designers hadden jullie vast een duidelijk idee over het ontwerp van de aliens in SKYLINE.
‘We wilden pertinent geen metalen delen, zoals je dat al zo vaak ziet. De aliens en schepen moesten helemaal organisch worden, als gigantische levende wezens. Eéncellige organismen onder de microscoop, dat was onze inspiratie: amoebes, bacteriën en kristalachtige strcuturen. We begonnen de schetsen en art designer Kino Scialabba werkte de details uit.’
Jullie hebben ook visual effects gedaan voor WORLD INVASION: BATTLE LOS ANGELES. Onlangs werd bekend dat Sony overwoog een proces tegen jullie te beginnen, omdat jullie ideeën en apparatuur van WORLD INVASION: BATTLE LOS ANGELES voor SKYLINE zouden hebben gebruikt.
‘Ik mag er niks over zeggen. Er komt binnenkort een aankondiging. Weet je: er is niks aan de hand. Het was een beetje een misverstand. De films zijn heel, heel, heel erg verschillend. Ik kijk heel tevreden terug op SKYLINE, al had ik liever iets meer tijd gehad voor aanpassingen in het verhaal en de opzet van de personages. De opnames kostten 50.000 dollar en met de bijna duizend sfx shots in de film, ongeveer de helft van alle shots, hebben we voor minder dan tien miljoen een film gemaakt die er episch uitziet. De acteurs kregen maar zo’n tweehonderd dollar per dag, we filmden in het appartement van mijn broer en we gebruikten onze eigen apparatuur, maar nu kunnen we met grote trots zeggen: we made a movie! Nu dat allemaal gedaan is willen we het grootser aanpakken en dit experiment omzetten in een nieuwe manier van films maken. Dat is het grote plan.’
De sequel dus?
‘Het treatment van SKYLINE 2 is af, maar waarschijnlijk filmen we eerst WAR OF THE AGES. Een sword and sandal war epic waarin Napoleon, Alexander, Caesar en Ghenghis Khan op één moment in de tijd bij elkaar komen, wat heel wat belooft. Hopelijk gaan de opnames deze zomer van start en beginnen we daarna aan SKYLINE 2, waarvoor we nog veel moeten voorbereiden.’
Vaak is het: more, bigger, better. Geldt dat ook voor SKYLINE 2? In 3D?
‘Ja. We hebben onze eigen 3D-stereoscoping rig gekocht. Maar filmen in 3D is verradelijk en gaat tergend langzaam. Daarom zijn we nu druk aan het testen, zodat we straks zo min mogelijk problemen hebben. Toch gaan we niet alles vanaf nu in 3D doen. Een sci-fi comedy script dat we hebben liggen bijvoorbeeld, een soort GALAXY QUEST meets TROPIC THUNDER, zou in 3D niet werken. Je gaat dan staren naar iets op de achtergrond omdat het in 3D is, terwijl de focus moet liggen op de comedy. Maar voor een bepaald type eventfilms, zoals AVATAR en SKYLINE 2, is 3D absoluut de toekomst. Weet je: eigenlijk was SKYLINE voor ons een soort prequel. Als het een studiofilm was geweest zouden we zijn begonnen met wat er in de tweede film gebeurt, gevolgd door een origins verhaal. Wat ik kan verklappen is dat SKYLINE 2 begint waar de eerste ophield, dus dat wordt nog interessant (lacht). Hoe gaat het leven verder? Werkt de maatschappij nog als de meeste mensen in een alien lichaam zitten?’
Dit interview met regisseur Colin Strause verscheen eerder in SN #89